Sociaal Werker 2024: Katie Eppenhof blikt terug op haar ambassadeursjaar

Links op de foto: Katie Eppenhof, rechts op de foto: Floor van Berkel

Meer zichtbaarheid voor sociaal werk

“Wat de verkiezing me vooral gaf, was zichtbaarheid", vertelt Katie. “Je krijgt een podium en een waardevol netwerk dat normaal buiten je bereik ligt. Daardoor kon ik praktijkverhalen laten horen van jongeren en collega’s. Ik merkte bovendien dat veel mensen geen idee hebben wat sociaal werk nu eigenlijk inhoudt. Door de verkiezing kreeg ik de mogelijkheid om dat te vertellen."

Voor haar organisatie R-Newt en het vak in bredere zin was dat minstens zo waardevol. Floor: “Sociaal werk is breed en soms lastig te positioneren. Door de titel kreeg ons werk een gezicht. Katie liet zien hoe sociaal werk impact maakt, juist door de stem van jongeren mee te nemen.” De reacties van de jongeren zelf ontroerden Katie. "Ze waren megatrots. Sommigen droomden er zelfs hardop van later ook Sociaal Werker van het Jaar te worden. Prachtig om op deze manier weer een nieuwe generatie te inspireren."

Van gesprekstafel tot uitblinkerslunch

Katie noemt ervaringsdeskundigheid als belangrijk thema dat ze kon agenderen. “Ik vond het belangrijk dat jongeren zelf aan tafel kwamen. Vaak nam ik ze letterlijk mee naar bijeenkomsten. Dat gaf een nieuwe dimensie aan het ambassadeurschap.” Floor vult aan: “Ik heb gezien hoe bewust Katie haar rol invulde. Ze dacht steeds na: wat haal ik hieruit voor de jongeren en voor ons vak? Dat maakte haar aanpak uniek.”

Het ambassadeursjaar leverde Katie waardevolle samenwerkingen op, zoals met 113 Zelfmoordpreventie. Ook bracht het haar op bijzondere plekken. Zo schoof ze bijvoorbeeld aan bij het radioprogramma Met het Oog op Morgen en werd ze zelfs uitgenodigd voor de uitblinkerslunch door onze koning en koningin. "Dat voelde als een heel andere wereld", herinnert ze zich. "Maar waar ik ook kom, ik bedenk altijd vooraf op welke manier ik het echte verschil wil proberen te maken voor de jongeren en sociaal werk."

Het belang van verhalen uit de praktijk

Volgens Katie is het belangrijk om het niet alleen te hebben over beleidsstukken en cijfers. "Wat wij doen is iets wat je echt in je hart moet voelen. Daarom ben ik steeds praktijkverhalen blijven vertellen. Verhalen die over mensen gaan." Hoewel haar voorbeelden vooral uit het jongerenwerk komen, benadrukt ze dat sociaal werk in de kern om hetzelfde gaat. "Iedereen heeft de wens om gezien en gehoord te worden. En dat geldt voor álle leeftijden. Of je nu 18 of 88 jaar oud bent."

Floor ziet daarin een belangrijke les: “Door Katie’s ambassadeurschap kreeg niet alleen jongerenwerk, maar ook het bredere sociaal werk aandacht. Het hielp om te laten zien dat ons vak veel meer is dan één specialisme. En dat we landelijk sterker staan als we die verbinding blijven zoeken.” Wat haar en Katie betreft mogen sociaal werkers zich wat minder bescheiden opstellen. "Juist door het podium te pakken, zorg je ervoor dat ons betekenisvolle werk de erkenning en waardering krijgt die het verdient."

Intensief en leerzaam ambassadeursjaar

Voor Katie persoonlijk was het ambassadeursjaar intensief, soms ook zwaar. “Ik moest vaak kiezen: besteed ik tijd aan jongeren die mij nú nodig hebben, of ga ik naar een interview dat op de lange termijn misschien veel oplevert? Dat vond ik best moeilijk. Wel heb ik er ontzettend veel van geleerd. Over mijn eigen grenzen, over waar ik voor wil staan, en over hoe ik mijn netwerk kan inzetten.” 

Floor herkent wat Katie zegt. "Het ambassadeurschap van Katie leverde ook R-Newt meer zichtbaarheid op. Tegelijkertijd vraagt het veel van degene die de titel draagt én van de organisatie eromheen. Je moet meebewegen, keuzes maken en soms ook leren om zakelijker te zijn. Een leerzaam proces voor ons allemaal."

Bruggen slaan met sociaal werk

Katie gunt iedereen een plek waar liefde de baas is. En benadrukt dat sociaal werk hierin de brug kan zijn. "Tussen individuen en de maatschappij, tussen problemen en oplossingen, tussen kwetsbaarheid en kracht. Alleen met erkenning en vertrouwen kunnen sociaal werkers dit waarmaken." Hoewel ze het stokje als ambassadeur bijna doorgeeft, voelt Katie dat haar werk niet stopt. “Ik heb veel zaadjes geplant. Dat wil ik blijven doen. En ik hoop dat de toehoorders van mijn verhaal ook echt in actie komen." 

Floor sluit zich daarbij aan: “Wat ik beleidsmakers en gemeenten vooral wil meegeven, is dat sociaal werk structurele ruimte en vertrouwen nodig heeft. Laat los in controle en beheersing, en investeer in relaties en in mensen. Dat is waar ons vak om draait, en daar ligt de échte waarde."

Welk advies heeft Katie voor toekomstige genomineerden? “Blijf dicht bij jezelf. Je bent gekozen omdat je ergens een vlammetje voor hebt. Houd dat vast, want dat is je kracht. En denk niet dat je het allemaal alleen moet doen. Trek aan de bel, zoek samenwerking, en wees eigenwijs genoeg om je eigen koers te varen!”

Sociaal Werk werkt! is trots op de manier waarop Katie haar rol als winnaar en ambassadeur het afgelopen jaar met succes heeft vervuld. We willen haar bedanken voor haar tomeloze inzet, energie en enthousiasme!